La Chine a lancé, jeudi 24 avril , trois astronautes dans l’espace pour remplacer l’équipage de la station spatiale chinoise Tiangong. Cet événement marque une nouvelle étape dans les ambitions du pays pour une mission habitée sur la Lune et l’exploration de Mars.
Le vaisseau spatial Shenzhou 20 a décollé comme prévu à bord de la fusée chinoise Longue Marche 2F à 17 h 17, heure locale. Il atteindra Tiangong environ 6 h 30 plus tard.
La fusée a décollé du centre de lancement de Jiuquan, à la lisière du désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine. Le vaisseau spatial restera dans l’espace avant de ramener l’équipage actuel.
La station spatiale Tiangong (qui signifie «palais céleste») a fait de la Chine un acteur majeur dans l’espace, d’autant plus qu’elle a été entièrement construite par la Chine après son exclusion de la Station spatiale internationale pour des raisons de sécurité nationale des États-Unis. Le programme spatial chinois est contrôlé par l’Armée populaire de libération, la branche militaire du Parti communiste au pouvoir.
L’ajout de bras mécaniques à la station à trois modules a également suscité des inquiétudes quant à leur utilisation par la Chine pour neutraliser des satellites ou d’autres véhicules spatiaux en cas de crise.
Depuis le premier lancement spatial humain en 2003, la Chine devenant ainsi le troisième pays seulement à le faire, le programme spatial chinois a progressé à un rythme soutenu. L’agence spatiale a également fait atterrir un explorateur sur Mars et un véhicule astromobile sur la face cachée de la Lune, moins explorée, et vise à envoyer un humain sur la Lune avant 2030.
La mission Shenzhou («vaisseau céleste») 20 sera commandée par Chen Dong, qui effectue son troisième vol. Il sera accompagné du pilote de chasse Chen Zhongrui et de l’ingénieur Wang Jie, tous deux effectuant leur premier vol, selon l’Agence chinoise des vols spatiaux habités. Contrairement aux équipages précédents, Shenzhou 20 est entièrement masculin.
Ils remplaceront trois astronautes actuellement à bord de la station spatiale chinoise. Comme leurs prédécesseurs, ils resteront à bord pendant environ six mois.
L’équipage de trois personnes a été envoyé en octobre dernier et a passé 175 jours dans l’espace. Son retour est prévu le 29 avril, après un bref chevauchement avec ses remplaçants. Le Tiangong, entièrement assemblé en octobre 2022, peut accueillir jusqu’à six personnes simultanément.
Lors de leur séjour dans l’espace, les astronautes mèneront des expériences en sciences médicales et en nouvelles technologies, et effectueront des sorties extravéhiculaires pour réaliser des opérations de maintenance et installer de nouveaux équipements, a indiqué l’Agence chinoise des vols spatiaux habités.
Avec agences